Golden Retriever jest psem myśliwskim używanym do aportowania i odnajdywania postrzałów. Ponieważ instynkt gonienia nie był do tego rodzaju pracy konieczny, jest on u tej rasy jedynie słabo wykształcony. Cechami, które wyróżniają golden retrievera predestynują go do pracy w polu, są doskonały węch i dobrze wykształcony instynkt aportera. Stąd też wzięła się nazwa rasy, bowiem angielskie "to retrieve" znaczy właśnie aportować. Retriever powinien chwytać zwierzynę na tyle delikatnie, żeby pozostała nienaruszona. O psach posiadających te umiejętność mówi się, że są "miękkie w pysku". Ponieważ polowania odbywają się często w bardzo niesprzyjających warunkach pogodowych i terenowych, a także nad wodą i w wodzie, dobrego aportera musi cechować duża odporność, wytrzymałość i zamiłowanie do pływania. Powinien mieć on również gęsty, nie przepuszczający wody podszerstek. Właśnie golden retriever jest jedna z niewielu ras, które spełniają wszystkie te wymagania. Jako, że golden retriever współpracuje na polowaniu z innymi psami, szczególnie dużą wagę przykłada się do tego, aby był wobec innych przyjazny. Jakiekolwiek przejawy agresji, instynkt walki lękliwość lub nadmierna nieufność i nerwowość są w najwyższym stopniu niepożądane. Golden retrievery są niezwykle posłuszne i łatwe w ułożeniu, cechą charakterystyczna rasy jest chęć przypodobania się przewodnikowi ("will to please"), która ułatwia ich wychowanie. Są to psy bardzo żywe, lecz nie tak gwałtowne, jak np. labradory lub flat coated retrievery. Cechuje je także olbrzymia cierpliwość, pojętność i zdolność przystosowywania się do różnych warunków. Właśnie dzięki tym przymiotom golden retrievery cieszą się obecnie wielką popularnością niemal na całym świecie.